La littérature ne sera-t-elle bientôt plus qu’affaire d’algorythmes ? Cette situation pourrait être le sujet d’une nouvelle dystopie, et est déjà en partie réalité ! C’est en tout cas ce que le cofondateur de la plateforme de littérature numérique Wattpad, Allen Lau, nous promet/prédit/menace…
Dernière mise à jour de l’article : janvier 2019
Wattpad, basé à Toronto, revendique 250 millions d’histoires publiées sur sa plateforme et 45 millions de membres, dont 1 million en France, dans plus de 50 langues. Sur ce réseau d’écriture en direct (essentiellement via application mobile) prisé des ados en particulier pour ses « fan fictions » qu’il sait renouveler avec un site plus moderne que son concurrent Fanfiction.net un peu vieillot mais néanmoins hébergeur de 50 nuances de Grey. Wattpad connaît le succès -certes plus modeste qu’E.L James- avec une saga romantique en 4 tomes « After », signé Anna Todd alors étudiante et écrite sur son téléphone portable. Elle lance la tendance « new adult » « qui se caractérise par des héros au début de leur vie d’adultes, mais qui ont encore des émotions d’adolescents » selon la définition de Karine Lanini, directrice éditoriale d’Harper Collins France (propriétaire des éditions Harlequin). Elle sera suivie d’Estelle Maskame avec « Did I mention I love you », ou encore d’auteurs reconnus comme Margaret Atwood ; en France Morgane Bicail, 15 ans, a fidélisé des milliers de lectrices avec « Phoneplay », une autre romance moderne entre une sage lycéenne et un inconnu séducteur par SMS, dont les droits ont été rachetés par l’éditeur Michel Lafon et publié début 2016, écoulé à 13 000 exemplaires en seulement quatre semaines).
Chaque auteur publie son récit au fur et à mesure de son écriture et bénéficie de retours des lecteurs (commentaires/ »likes »/ »partage », votes, etc) tout au long de son processus de création leur permettant d’affiner et modifier leur intrigue et personnages en fonction. Des trophées (Wattpad awards) sont décernés aux auteurs les plus lus. Une génération de nouveaux feuilletonistes 2.0 si populaires dans la presse du XIXe siècle, même si leur style est difficilement comparable…
MAJ Juil 2017 : Un partenariat vient d’être signé entre la plateforme d’autopublication Wattpad et le groupe d’édition française Hachette Romans, pour publier certains textes toutes langues confondues. Cécile Terouanne, directrice Hachette Romans et Livre de Poche Jeunesse pilotera cette activité. Elle commentait à ce sujet : « Wattpad est un moyen fantastique, pour un éditeur, de lire et de recruter de nouvelles voix et de nouveaux talents, une sorte de pot-pourri du XXIe siècle ». Un des premiers best-sellers est signé Mathilde Aloha et intitulé Another Story of Bad Boys qui après 3.2 millions de lectures en ligne savec une moyenne de 65,000 vues par chapitre s’est vu publier par Hachette Romans en 2 parties en 2017 et un troisième tome en 2018, pour un total de vente dépassant les 60,000 exemplaires au total, des chiffres records pour un premier roman français. Isabel Vitorino, éditrice pour Hachette Romans commente ce nouveau canal : « L’éditeur se doit de considérer toutes les propositions qui lui sont faites, par courrier, mail ou bouche-à-oreille, mais aussi aller en chercher de manière proactive, ce que nous faisons dans notre veille sur Wattpad. »
L’aspect communautaire appâte aussi l’éditeur qui profite du lien fort qui unit l’auteur wattpadien à ses lecteurs qui « se déclarent prêts à acheter le livre édité pour pouvoir le posséder, et en signe de soutien et de remerciement envers l’auteur qui les a fait vibrer pendant des mois au fur et à mesure de la publication chapitre après chapitre. » (même principe que pour la chasse aux youtubeurs et/ou blogueurs qui garantissent la visibilité et un minimum de ventes auprès de leurs fans : Vitorino a d’ailleurs démarché la youtubeuse/blogueuse Mélissa Bellevigne alias Golden Wendy pour son roman « Paranoïa »). Vitorino souligne d’ailleurs que ces nouvelles recrues maîtrisent parfaitement « les codes de la communication » et assurent donc une grosse partie du travail de promo, un gros bonus pour l’éditeur ! Quant au passage du web au papier relié, il s’agit surtout de transformer « un texte feuilletonnant écrit au fur et à mesure en un roman maîtrisé qui fonctionne sur la durée« , résume-t-elle. « Certains chapitres, lorsque le texte était pris dans son ensemble, présentaient un rythme inégal et il nous a donc fallu resserrer tout cela. Au-delà de ça, il n’y a pas eu de travail de remise en question des histoires« , précise-t-elle.
Quant au choix des textes, certes les statistiques comptent, mais pas que. De nombreux textes ayant une notoriété très forte, ont été ainsi écartés en comité de lecture car « pas du tout publiables ».
Autre success-story française, celle de Nine Gorman âgée de 27 ans avec Le pacte d’Emma paru en novembre 2017, l’histoire d’amour entre une jeune femme atteinte d’une maladie incurable et son patron, un riche… vampire. Visionnée un million de fois sur Wattpad et forte de 60000 abonnés sur sa chaîne de livres sur Youtube, elle aura fini par être repérée par Olivier Moreira, éditeur de secteur jeunesse chez Albin Michel.
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Précédemment plusieurs petites maisons d’édion s’étaient engouffrés dans la brèche et avaient profité des traductions de ses succès : comme Hugo Roman (Hugo and cie), pour Anna Todd -devenu ainsi leader en France du genre et propriétaire de sa propre plateforme Fyctia créée en 2015, à la différence de Wattpad les auteurs ne peuvent poursuivre à publier leurs chapitres que s’ils ont obtenu un nombre suffisant de likes précédemment et se réserve aussi un droit d’option exclusif sur l’oeuvre pendant 5 ans, ce qui a suscité le mécontentement des auteurs en ligne-, Pocket Jeunesse pour Estelle Maskame ou les éditions BMR pour Isabelle Ronin. Les trois premiers titres commercialisés à partir de septembre 2017 seront : Light as a Feather, Stiff as a Board de Zoe Aarsen ; Mr. Popular and I d’Indie et She’s With Me de Jessica.
MAJ : En juin 2018, un nouveau succès Wattpad fait plus particulièrement parler de lui suite à son adaptation audiovisuelle par Netflix tout aussi fructueuse (le plus regardé de l’été) : The kissing booth (la cabine à embrasser), basée sur la comédie romantique écrite par une ado entre ses 15 et 16 ans Beth Reekles originaire du Pays de Galles et aujourd’hui diplômée de sciences physiques. Débutée en 2011, elle engrange un score de lecture de plus de 19 millions qui lui vaut de signer un contrat avec la maison d’édition britannique Random House UK en 2013. En 2016 Netflix commande son adaptation en coordination avec Wattpad Studios qui gère les droits audiovisuels de ses auteurs. Les producteurs sont d’ailleurs de plus en plus intéressés par ces machines à succès et à cash ciblées sur les ados. Sony Pictures Television a ainsi acquis les droits de “Death is my BFF,” lue plus de 92 millions de fois. Wattpad a aussi travaillé avec Turner, Universal Cable Productions (un division de NBC Universal), eOne et Paramount Pictures, entre autres. Une manne prometteuse pour l’hébergeur de contenu numérique qui compte bien multiplier ce cycle économiquement vertuant du web à l’édition jusqu’au grand écran, capitalisant sur une audience interne déjà constituée et qui consomme cette fiction sur tous les supports proposés.
MAJ Oct. 2018 : Wattpad, qui ne détient pas les droits d’auteurs des textes publiés sur sa plateforme, s’affiche désormais comme agent littéraire et prélève 15% des droits d’auteurs vendus aux éditeurs.
MAJ Janv. 2019 : Ne se satisfaisant plus de simples contrats avec les maisons d’édition, Wattpad s’affranchit et créée sa propre structure d’édition, Wattpad Books. Son créneau éditorial s’annonce fidèle à ses précédents succès tournés sur la littérature ado dite « Young Adult ». Les premières publications sont attendues entre le 20 août et le 29 octobre. Parmi les 6 titres au programme, The QB Bad Boy & Me de Tay Marley, Trapeze de Leigh Ansell ou encore I’m a Gay Wizard de V.S. Santoni, mettant en scène des histoires d’amour incroyables ou fantastiques ainsi que des personnages LGBT. Comme on s’en doutera, Wattpad Books fonctionnera aussi sur la base d’un algorithme, le Story DNA Machine Learning, pour identifier les récits les plus lus, d’une part, et ceux présentant le meilleur potentiel de succès.
Faut-il avoir peur de Wattpad ?
A tel point que ses dirigeants capitalisent de plus en plus sur la collecte de ses données
pour orienter la production de leurs histoires et en particulier leurs adaptation sur petit et grand écran via leur structure ad-hoc Wattpad Studios. Baptisé « machine learning » (un logiciel d’intelligence artificiel), elle leur permet de cibler les passages les plus commentés ou les plus plébisicités par leurs lecteurs pour construire des scénarios calibrés sur mesure pour le succès. « Les scénaristes n’ont aucune idée des passages à couper lorsqu’ils adaptent des oeuvres pour le grand écran. Ils ne font en fait que deviner les parties du livre qu’ils pensent être les plus importantes à adapter. Nos données ne laissent aucune place au doute ! Nos auteurs les utilisent eux-mêmes pour améliorer leurs histoires, en observant par exemple les passages qui ont été les plus commentés. Ces derniers peuvent se rendre compte de l’intérêt du lecteur en regardant le nombre de personnes qui ont lu et ‘liké’ leur histoire. »
Depuis 2015, l’entreprise scrute en effet attentivement différents indicateurs tels que la typologie des personnages, d’intrigues/actions, époques ou encore le nombre de pages pour identifier les leviers de succès d’une fiction et ce qui génère du bouche à oreille.
Wattpad : écrire sous la pression des statistiques et des commentaires
Splendeurs et misères de l’interactivité
L’écrivain français Thierry Crouzet, qui a tenté l’aventure (notamment avec un thriller SF intitulé « Adam » et précédemment une dystopie « One minute » traduite en anglais), décrit sur son blog cette addiction aux statistiques qui se développe lorsqu’on se lance dans l’expérience d’écriture sur Wattpad et les effets pervers qui en découlent : « Les choses deviennent insidieuses quand je comptabilise les votes et les commentaires par chapitre. Je découvre ce que mes lecteurs préfèrent et, malgré moi, j’ai envie de les contenter. De même quand je connais leur âge, j’introduis davantage de personnages de leur âge. C’est la règle du jeu imposée par l’interactivité. Si un bataillon de retraités se mettait à me lire, davantage de retraités peupleraient mon histoire (…) Si on a peur de fâcher son lecteur, on finit par écrire toujours le même texte. Des outils de publication comme Wattpad nous aident à communier avec nos lecteurs. C’est à la fois grisant et dangereux pour la créativité. »*
Bien que partisan, il commente encore cette nouvelle forme d’écriture romanesque sur Wattpad :
« Wattpad, c’est le blog et le roman en même temps, oui, le feuilleton, mais fluidifié d’une manière radicalement nouvelle. Avec tous les écueils propres à notre société : tout est prétexte à notes, statistiques, classements… ce qui fait plonger l’écriture dans l’économie de l’attention, pour le meilleur et pour le pire. »*
Le son de cloche se fait encore plus amer chez Marion Roudaut, jeune auteur de romans de fantaisie qui après avoir connu un certain succès sur Wattpad a préféré se retirer pour créer son propre site avec forum épaulée d’un collectif d’auteurs SF « L’Attelage » : « Mes tomes étaient peut-être sympas, amusants, divertissants, mais ils n’allaient pas au fond des choses. Écrire, ce n’est pas juste aligner des mots, c’est les lier de manière harmonieuse, esthétique, pour qu’ils expriment quelque chose de cohérent et de fidèle à votre pensée. Un bon et beau livre est un reflet de celui qui l’a écrit, avec sa manière unique de penser, d’observer un monde intérieur et de le livrer à autrui. »
De son côté la star de Wattpad, Anna Todd évoquait l’importance de l’interaction avec les lecteurs dans cette écriture « sociale » spontanée comme elle le confiait au New York Times : “Je ne sais écrire que socialement, et en recevant des réactions directes. (…) Si vous ne parlez pas à vos lecteurs et si vous ne leur montrez pas que vous êtes comme eux, ils peuvent perdre de l’intérêt”.
C’est ainsi que ce lien ténu au lectorat influe directement sur l’écriture même de l’histoire. Elle se base ainsi sur les commentaires reçus pour décider de la suite de son intrigue, les retournements de situation ou encore faire évoluer ses protagonistes comme elle l’expliquait au site Recode : “Si [mes lecteurs] étaient fâchés contre tel personnage, je faisais faire à un autre personnage quelque chose pour qu’ils le détestent autant”.*
Rien ne doit être laissé au hasard selon Aron Levitz, directeur de Wattpad Studios.
« Les données récoltées par Wattpad permettront de miser sur les histoires qui séduisent des audiences importantes. Et les fans exerceront une influence sur le processus de développement. » Sa vision de la création et de l’inspiration repose ainsi sur un discours froidement commercial et marketing : « Il n’y a pas de place pour les intuitions ni les devinettes quand il s’agit de développer ce type de contenus de nos jours. Le divertissement orienté par les données et la communauté représente l’avenir. »
Réduire le langage à sa plus simple expression pour une littérature de masse
Les considérations littéraires sont donc loin d’être la priorité du géant qui revendique vouloir « devenir la fabrique de l’industrie du divertissement !« . On se crorait presque dans un roman de Philip K Dick ou d’Orwell…
La pauvreté du style littéraire ou dit de façon plus positive la « spontanéité » et l’oralité de l’écriture sont d’ailleurs ce qui fait le succès des récits du site comme Anna Todd (qui cite malgré tout Les hauts de Hurlevent d’Emily Brontë comme inspiration pour la structure de son opus, au passage même référence que l’auteur de Twilight, Stephenie Meyer qui l’avait choisi pour son héroïne Bella, ce qui avait d’ailleurs boosté les ventes du classique en 2009-10 !) en témoigne dans ses interviews : « Je ne corrige jamais (sauf pour les fautes de frappe) et je ne relis presque jamais le chapitre avant de le mettre en ligne, parce que sinon j’y réfléchis trop et j’ai l’impression que si je corrige trop ou que j’utilise trop de mots, ça va gâcher l’histoire. » Priorité est ainsi donnée au dialogue dans un langage souvent familier. A tel point que le site a même lancé mi-février 2017 un nouveau service baptisé « Tap » (proche des applications « Hooked » ou « Amazon Rapids ») qui publie des histoires sous la forme de « chat » (dialogue instantané) ou de conversation SMS, ou « chat stories » selon l’appellation de Wattpad.
L’art de réduire le langage à sa plus simple expression pour des audiences les plus larges possibles adaptée aux appareils mobiles (on pense aux « chapbooks » en Angeterre ou la bibliothèque bleue en France au XVIe, littérature populaire qui reprenait sous une forme abrégée et simplifiée les classiques et autres contes folkloriques à destination d’un public peu ou pas lettré). Comme le dit une jeune lectrice française interviewée dans le JT 19/20 sur France 3 : « J’aime bien. Ca change des vrais romans. » [Alexandra Galakof]
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Sources : Le journal du net, Publishers weekly, New York times
Interview d’Anna Todd au au site Recode : http://recode.net/2014/10/22/qa-with-anna-todd-the-breakout-fanfic-star-who-writes-everything-on-her-phone/
et sur Wattpad : http://www.wattpad.com/19494670-interview-questions-first-set
Publishing Perspectives : https://publishingperspectives.com/2017/07/wattpad-partnership-hachette-romans/
* http://tcrouzet.com/2015/02/17/connaitre-ses-lecteurs-cest-ecrire-pour-eux/
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